Слово “рак” как народный синоним понятия злокачественная опухоль известно давно. Человечество мало изменилось с эпохи фараонов, когда люди были подвержены тем же болезням, от которых мы страдаем сегодня. Уже в древнейших текстах Египта и Индии встречаются упоминания о раке, и за четыре столетия до нашей эры Гиппократ дал точное описание различных разновидностей рака. В наши дни перед лицом болезней и физических страданий многие продолжают уповать на немедленное и сверхъестественное исцеление.

Известно, что ткани организма состоят из огромного числа элементов, различимых под микроскопом и называемых клетками. Клетки в нормальном состоянии организма обладают способностью делиться и увеличиваться в числе. Однако в нормальных условиях клетки находятся в состоянии равновесия и прекрасной корреляции друг с другом. В организме имеется регулирующий механизм, управляющий клеточным размножением и соответственно ростом тканей.

Под влиянием различных причин, многие из которых еще не установлены, состояние равновесия может быть нарушено; в таком случае размножение клеток выходит из-под контроля механизма, управляющего делением нормальных клеток. Для измененных клеток теряют свою силу также барьеры, которыми обладает организм, чтобы сдерживать размножение клеток. Такими барьерами могут служить окружающие их здоровые ткани, механизмы гормонального контроля или же иммунологическая защита с образованием антител. Бесконтрольное размножение клеток может привести к образованию злокачественной опухоли, называемой раком. Когда клетки не подчиняются больше нормальным механизмам роста тканей, они могут расселяться по организму, способствуя широкому развитию рака.

Развитие злокачественных опухолей, иными словами их рост, происходит со скоростью, весьма варьирующей в зависимости от формы рака, его локализации, особых местных или общих реакций индивидуального огранизма, от которых зависит восприимчивость к раку или, напротив, сопротивляемость ему.

Необходимо сознавать, что появление рака не зависит от внезапного «превращения» здоровых клеток. Речь идет — как это можно было показать экспериментально в клеточных культурах вне организма — об изменениях в последующих поколениях клеточных культур. Эти изменения могут очень долгое время не проявляться никакими характерными признаками.

Любые способные размножаться клетки могут породить рак. Изменения, характеризующие злокачественную клетку, подобны в своих проявлениях изменениям здоровых клеток соответствующего органа. Таким образом, рак возникает в ограниченном участке организма в результате ненормального разрастания небольшой группы превращающихся клеток.

На уровне раковых узелков возможно отличить сами раковые клетки от соединительной стромы. Реакции стромы, состоящей из соединительной ткани и вновь образовавшихся сосудов, играют существенную роль в развитии различных форм рака и в процессе их регрессии, например, под действием рентгеновского и гамма-излучений.

В начальный период, более или менее продолжительный, рак представляет собой местное клеточное заболевание, как правило, без каких-либо проявлений в организме. Возникший опухолевый узелок увеличивается со скоростью, которая зависит как от энергии роста раковых клеток, так и от силы реакции окружающих здоровых клеток и тканей. Эти последние постепенно разрушаются, и их место занимают раковые клетки.

На общем уровне развитие рака зависит от гормональной регуляции и особенно от иммунных реакций и образования антител. Одним словом, развитие рака не всегда прогрессирует. Рост некоторых опухолей может приостановиться на более или менее продолжительное время, и они могут даже регрессировать. Другие же опухоли характеризуются настоящими «эволюционными приступами», приступами острыми в смысле злокачественности. Издавна известны формы рака, обладающие злокачественностью, против которой бессильны все терапевтические воздействия. Отсюда следует, что развитие злокачественных опухолей далеко от единообразия и даже при одинаковой их локализации степень тяжести заболевания бывает существенно различной.